「カフェらしさ」ってなんだ？

これまでにいくつのカフェを訪れてきたでしょうか。おいしいコーヒーに巡り合うためだけじゃなく、大切な仕事の打ち合わせをしたり、ゆっくりと本を読んだり、家族や友人とのんびりするためだったり、いろんな時間を過ごしました。でも、もっとも身近で利用頻度の高い“カフェ”といえば、僕がアトリエで使っているエスプレッソマシンかもしれません。
このマシンはシアトルの「スレイヤー」というメーカーのもので、「% Arabica Kyoto」に納入したものと同じタイプですが、少しだけ様子が異なります。本来ならばボディの表面をきれいに研磨してコーティングをかけるところですが、金属を加工する前の生の金属の表情があまりにも素敵だったので、メーカーに直接交渉してすべてのパーツを未加工のまま組み上げてもらったのです。

当時、僕は渋谷の神山町にある自宅の1階にオフィスを構えていて、入手したエスプレッソマシンはエントランスの真正面に置いていました。オフィスの主たる目的は設計をすることだけれど、美味しくコーヒーを淹れる環境があれば「ちょっと一杯飲みに来ない？」なんて声もかけやすく、自分たちも仕事の合間にリフレッシュするきかっけにもなる。当初はそんなことを頭に思い浮かべていたものの、実際には日々の仕事に追われて、十分にこの“カフェ”を使いこなすことができませんでした。

そもそもカフェってなんなのでしょう？ 飲食店としては最低限コーヒーを販売・提供する機能が備わっていれば良いのだけれど、実際にはコーヒーを買うだけ、飲むだけに滞在する人は少なく、大概は友人との待ち合わせや世間話、読書に仕事と、それぞれが思い思いのことをして時間を過ごしています。「コーヒー代を払えば、自由に滞在して良い場所」がカフェであると言えるかもしれません。そもそもカフェとは、20世紀初頭のパリで、文学者や哲学者、画家が日夜集まっては、一般人やギャルソンを巻き込みながら様々に議論を交わしていた場所でした。いち飲食店の業態となった現在も、実はカフェの本質は何も変わらないのでしょう。コーヒーは、いわばマグネットみたいな存在で、職人によって無限に追及される香りや味わいを持って、場所と人を繋いでいる。カフェは、身分や年齢の区別なく人々が混じり合うセミパブリックな場所なのです。
設計の仕事を始めたときから、なんとなく、自分の働くスペースもカフェのようにオープンで、カジュアルな交流が生まれる場所にできればいいと思っていました。だからこそ旧オフィスでは、個人のオフィスにしてはかなり本格的なエスプレッソマシンを置いて、まずは機能の面から、その存在に近づこうとしたのです。

オフィスは神山町から日本橋を経て、清澄白河へと引っ越しました。清澄公園と木場公園の間にある住宅街の角地にあった古い自動車修理工場跡を改装した100㎡ほどの現事務所は、オーストラリアに拠点を持つグリーンショップ「THE PLANT SOCIETY」と空間をシェアしています。オフィスをシェアすることになったのは、僕の理想の「設計事務所像」が関係しています。
僕は、設計という作業をする設計事務所自体が、豊かで居心地の良い場所であってほしいとの思いを常に抱いています。居心地の良い場所とは、良い光に溢れ、良い音に包まれ、美味しいコーヒーと、生き生きとしたグリーンに囲まれた場所であるとの直感がありました。コーヒーや音響はもとより自分たちの得意とする分野ですが、たくさんの緑に囲まれた環境はどうするか。イメージした時に、オーストラリアで出会った「THE PLANT SOCIETY」のジェイソン・チョンの顔が真っ先に浮かび、連絡をとり、すぐさまメルボルンでお互いの理想を語り合い、場の共同運営合意に至ったのです。もう一つの大切な要素、光については照明器具輸入代理店「NEST STUDIO」が加入してくれたことで、欧米のユニークで最新の光のショールームができました。

そうして出来上がった僕らのオフィスは「after rain」と名付けられました。空間は、通りに面したファサードから奥までの1階：約120㎡を3つのエリアに分割し、手前1/3をTHE PLANT SOCIETYのグリーンショップ、奥の1/3をPuddleとNEST STUDIOのオフィスとし、中央のスペースはお互いの中間領域（Public space）としてカフェやポップアップ、イベントなど多目的に使用できるスペースとして残す計画としました。
既存の給排水経路を利用するために、キッチンの位置は建物の中央南側の壁際に限定されたため、二槽式のシンクがついたキッチンを躯体の柱の幅いっぱいに渡し、そこに自慢のエスプレッソマシンを設置しました。事務所メンバーで使うだけならこれで十分ですが、イベント時の来客数を考えると心もとなく、保健所が制定する飲食提供の最低基準は、今後の可能性を広げるためにもクリアしておきたかったので、厨房と客席を分離するゾーニングが必要でした。そこで、これらの解決策としてカウンターテーブルを追加することにしたのです。

カウンターは腰壁と天板さえあればできるので、この際、普段の設計仕事の派生、これも勉強と思い、自分たちでDIY可能なものを考えました。また、その素材は元倉庫の佇まいに似合うように、腰壁はコンクリートの型枠として使ったメタルフォームを洗浄したものを積み上げたものに、天板は旧知の木材倉庫で見つけた北米産のウエスタンレッドシダーの無垢材を使いました。一般の店舗に置くには少々粗い仕上げですが、使用上の問題があるわけじゃないし、コストコンシャスで不必要になったら解体して転用もできるので、個人的にはとっても気に入っています。

実際に自分でつくることで改めて気づいたのは、カウンターの背景が重要だということ。客はカウンターの外から厨房を見るので、目線の先にある背面がスッキリしていれば好印象だということです。そこでバックカウンターはできるだけニュートラルにして、目立たないようにフロントカウンターよりも低めに設定しました。エスプレッソマシンは作業性を考えて後方に置きましたが、客の目線を優先するならフロントカウンターに置く方が雑然としがちな作業中の手元が見えず、よりスマートに感じるかもしれません。

「カフェ」と呼ぶにはおこがましいスペースだけれど、ここを訪れた人が自然とカウンターの脇で佇み、自然に交流が生まれ、談笑する様子を見るのは何よりも楽しいです。空間と次第に馴染んできて、最近ではスタートアップとして週末限定のカフェをやってみたいという相談や、クライアントがポップアップを開きたいという話も出てきています。
僕がつくりたいカフェはきっと、具体的な目的や機能を持たず、いろんなもの、人、ことと繋がっていく 、無限の“のりしろ”のような存在なのでしょう。