本書の出版を構想したのは、東日本大震災（2011年）からの復興事業が契機である。福島第一原発事故被災地である福島県浪江町において、全国各地に分散避難した町民をつなぐ取り組みとして、最大全国10拠点に復興支援員を配置した浪江町復興支援員事業、そして避難先に暮らす町民の声を『浪江のこころ通信』にまとめ、毎月1日に全町民に届け続けた「浪江のこころプロジェクト」である。私はこれらの県外避難者支援事業を統括する立場にあったが、震災直後の混乱の中、これらの取り組みを始めるにあたって真っ先に協力を求めたのが全国各地の中間支援組織であった。突然のメール等での協力のお願いにもかかわらず、全く面識のない私からの依頼を快く受け入れていただき、最も長い団体で11年もの間、歩みをともにしていただいた。これらの事業が幕を閉じる際、この取り組みを記録として何らかのまとめをすべきとの声が多く寄せられた。当初は、浪江町の復興事業だけを出版物としてまとめるつもりであったが、私自身がふり返った時、協力いただいた中間支援組織の存在が極めて貴重であることを強く感じた。同時に、未曾有の大災害がもたらした処方箋のない、答えのない世界を目の前にしながら、被災者、支援ボランティアやNPO、大学、行政等々がともに考え、議論し、悩むなかで、各地の中間支援組織もまた気づき、学び、そして新たな活力を得る姿を間近で感じることができた。

　特定非営利活動促進法（NPO法）施行から25年が経過しようとしているが、1990年代後半の日本において、NPOや中間支援組織のあるべき姿を追求した日本の創始者たちが描いていたものは何か。それが東日本大震災を経た今、どのように活かされたのか。そしてこれからどうあるべきなのか。それらを考えることが、大震災によって様々な経験を得た私たちの役割なのではないかと思い、今回の出版に踏み出すこととなったのである。
そのため、各地の中間支援組織の協力を得ながら、まずは現場での実践の検証を行うことを目的に、トヨタ財団のご支援のもと中間支援機能に関する研究会「持続可能な地域社会を実現する中間支援機能の検証と展開」を2023年4月に立ち上げている［研究会の詳細についてはp.195参照］。北海道から沖縄まで全国各地の中間支援組織の参加を得ることができた全5回の研究会では、特に地方都市を拠点に展開している多様な実践が明らかとなっている。研究会での事例報告や率直な意見交換を通じて、中間支援組織の社会的意義をあらためて認識したり、あるいは自らの課題に無自覚であったことに気づいたりするなど、それぞれが実践の意味を時間をかけてふり返る機会の貴重さを実感したのも事実である。
NPOや中間支援組織の創始者たちが描いた日本の非営利組織を取り巻く環境は、いま様々な課題に直面している。協働型社会の名のもとで展開する指定管理者制度や事業委託等をめぐる行政との関係の中で、むしろ中間支援組織自体が事業請負型となってしまい、NPO間、中間支援組織間の競争と分断が進んでいる、との指摘がすでに多くある。この現実を私たちはどのように捉えれば良いのか。しかしそうした課題にも増して、中間支援組織の機能や社会的役割のなかに、もっと私たちが着目すべき視点があるのではないか。急速な高齢化と人口減少という日本社会の現実を前に各地で奮闘する中間支援組織の実践の中に、協働型社会を再興するヒントはないだろうか。本書は、このような問題関心への答えに迫ろうとするものである。
本書は全4部で構成されている。Ⅰ部では、日本の中間支援機能の始まりから今日までを辿りながら、特に協働型社会の課題に照らした本書の問題関心を整理している。同時に、各地の中間支援組織が、従来までのNPO・市民活動支援から地域コミュニティの支援へと支援対象を拡大している動向に着目する。Ⅱ部では、本書出版の契機となった東日本大震災の復興事業の道程から中間支援組織が果たした役割を検証している。福島県浪江町の広域分散避難という現実に対して、各地の中間支援組織がネットワークを形成し、一体的に取り組むことができた背景には何があったのか。その経験から学んだことは何か。関係した各地の中間支援組織のふり返りをふまえつつ明らかにしていく。Ⅲ部は、地方都市を中心に新たに誕生している中間支援機能を各地の事例をもとに整理している。特に2010
年以降の実践の中から見えてきた地域円卓会議、まちの支援、当事者意識の醸成、アウトリーチ等々、いくつかの支援手法に的を絞り、その狙いやノウハウの詳細を実践者たち自らが解説する。そしてⅣ部は、こうした一連の中間支援機能の新たな展開がこれからの日本社会にどのような意味を
発揮するのかについて検討する。特にⅠ部において課題とした協働型社会の形成にとっての有効性を、従来までのNPO・市民活動支援との違いなどに触れつつ明らかにしていく。
こうした研究会を通じた中間支援機能の検証作業、及び本書の出版にご協力いただいたすべての皆様に心から感謝したい。特に私の拙い問題関心にご理解をいただき、丁寧なご支援を賜りましたトヨタ財団の大野満様、武藤良太様、鷲澤なつみ様には心から御礼を申し上げたい。また、学芸出版社の岩﨑健一郎様、越智和子様にはひとかたならぬサポートをいただいた。私たちの入稿の遅れにもかかわらず、迅速な対応で本書の出版を実現していただきましたことに感謝申し上げます。
本書は、NPO・市民活動団体、中間支援組織の実践者、そして行政関係者はもとより、こうした世界とこれまで無縁だった人びとにも伝えていくことを大切にしたいと考えている。そのため、中間支援組織の当事者たちによる具体的な日々の取り組みをありのままに伝えていただくことを心掛けた。本書が中間支援組織の実践を捉え直す契機となり、日本社会の協働に関する議論を喚起する一助となれば幸いである。私たちがどのようなメッセージを残せたのかの評価は、そこでの議論に託すこととしたい。

2024年2月

櫻井 常矢